In naher Zukunft: Ganz Manhattan ist ein schwerbewachtes Gefängnis umgeben von einer 20 Meter hohen Mauer, verminten Brücken und Wasserstraßen. Wer hier einmal sitzt, kommt nie wieder heraus. Was zählt, ist das Recht des Stärkeren. Als eines Tages der US-Präsident am Times Square notlandet, gerät die Ordnung ins Wanken. Der Präsident hat ein Tonband in der Tasche, das die Welt vor einem Atomkrieg retten könnte - doch gerät er in die Hände eines Psychopathen. Dem frisch verurteilten Straftäter Snake Plissken (Kurt Russell) wird die Aufgabe zuteil, das Staatsoberhaupt aus den Fängen seiner Entführer zu retten. Doch die "Klapperschlange" verfolgt ganz eigene Pläne.